“水熊”，何物也？把一片干燥的苔藓，放在水盆里浸泡2小时许，取出放在干净的碟子里，弹动一下苔藓，会出现几个小点点。放在显微镜下观察，会发现它们是胖墩墩的，像熊一样憨态可掬。原来是熊状的小虫子，通常在水里或潮湿的苔藓上生活，由于模样很像熊，故科学家命名它们为“水熊”。
水熊也称水熊虫（Water Bear），是对缓步动物门生物的俗称。水熊这种微型动物主要生活在淡水的沉渣、潮湿土壤以及苔藓植物的水膜中，少数种类生活在海水的潮间带。有记录的大约有900余种，其中许多种是世界性分布的。在喜马拉雅山脉（6000m 以上）或深海（4000m 以下）都可以找到它们的踪影。此外还发现水熊可在真空和太空中生存。
水熊的身体表层覆盖着一层水膜，目的是为了避免身体干燥，同时可呼吸水膜中的氧气。“水熊”是怎样生活的呢？它靠尖锐的吸针吸食动植物细胞里的汁液为生。水熊的特点是它从卵里生出来就是成年了，无童年时期，身体里细胞的数量从出生到终生都不再改变。
水熊在干燥状态或环境恶化时，身体会缩成圆桶形自动脱水静静地忍耐蛰伏〔隐生现象cryptobiosis〕，意思是〔潜在的生命〕，此时会展现惊人的耐力。
在1920年代，德国佛莱堡大学的拉姆把处在隐生现象的水熊分别放在150度(只有厌氧菌跟水熊才能处在如此高温下)和零下200度(接近绝度温度喔)的环境，结果发现不论在什么情况下，只要恢复常温并给予水分，水熊就会复活并再度开始缓慢地步行。
日本神奈川大学科学家在研究中发现，熊虫能身处6亿帕斯卡的压力下而安然无恙，这一压力为大气压的6000倍，是绝大多数生物、包括细菌所能承受的压力极限的两倍。
除温度外，水熊对真空的耐力也是超强。在百万分之一毫米汞柱的近真空状态下(接近太空的环境)，水熊也能保持蛰伏存活，只要恢复常温并给予水分，水熊就会复活并再度开始缓慢地步行。
水熊亦能承受57万仑琴(人类在这种强度的放射线下，不到几秒就会死亡)，也就是说，水熊的放射线耐力是人类的千倍之多。一样只要给水处于常温下就会复活。
处在PH值为1的强酸以及PH值13的强碱下，水熊照样没事，人类则是被溶化连骨头都没剩下来。
可在微波炉活上非常长的时间，人类在相同强度的微波下，不到1分钟就会被烤熟了。
有些研究报告也指出，把收藏在博物馆达120年的苔藓类标本添加水分后，其中的水熊又恢复活动状态。
水熊这种生物比蟑螂还强，科学家曾经在盐矿中发现以冬眠了数千年的水熊，她们给予它水分和营养后，它就然能够醒过来并继续正常的生理活动。
水熊最早是于1773年被发现的，目前共有900多种水熊分布在世界的各个角落，从温带苔藓到热带森林再到北冰洋的冰冷海水；从珠穆朗玛峰到马里亚纳海沟到南极大陆都有它的足迹。它们为什么会遍及海角天涯呢？原因之一，它们的卵很容易被风或其他动物带到任何地方；原因之二是水熊的生命力特别顽强。科学家说，即使在-20℃的低温或151℃的高温；在沙漠的干燥高温乃至太空的真空环境中，几千大气压的高压，57万伦琴X射线辐射下，水熊都不会死亡。完全风干10年后的水熊泡点水马上能活起来。在-270℃这个接近绝对零度的温度下，水熊仍然可存活几分钟。
研究显示，它能耐住比人类强数千倍的辐射量(可应付核子战争)，可忍耐严重缺水和高浓度的盐分(可以应付像明天过后那样海水淹没都市的状况)，最重要的是可以以冬眠的方式渡过不良环境，就算将地球破坏殆尽，它还是可以藉由将新陈代谢调至最慢而存活到地球自我净化之后再醒来。
英国《自然》杂志上介绍说，水熊之所以能够在各种极端条件下生存，与它们身体可自动进行脱水有很大关系。科学家们发现，水熊在自行脱水后，身体体积可比正常情况下缩小一半，同时，它的八条腿也会收缩，从而进入一种静止的蛰伏状态。在这种状态下，水熊可“扛”过各种极端条件。
因为水熊本身有隐生现象可以说是冬眠，不管处在什么恶劣环境下都能立刻进入冬眠，只要加一点水就能立刻复活，生命力比病毒还强，所以被称为不死身生物。
总之：水熊是冻不死、煮不烂、晒不死的，杀菌力极强的70%的酒精对它也动不了一根毫毛。科学家将不断研究探索水熊耐受极端生存条件的谜团。
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