一些英语水平较高的人，通常会推荐读者一些原版英语小说书，作为全面提高词汇量与英文阅读能力的方法。也有一些网站推荐标准英美口音的新闻音频，让学生的口音能够更加接近母语的口音。然而对于普通非英文专业的学生而言，这样高难度的材料，并非一个非常高效地学习外语的方式，反而会让人失去学习的信心与动力。从自然语言处理（natural language processing）的一个原理出发，我们能得出更加找到提高英文水平更加高效的文本和多媒体材料。
读大学时，学校BBS特别流行一些物理大牛的八卦或者轶事，期中一个是杨振宁批评数学教科书的笑话，对于物理系的学生而言，都有一种心有戚戚焉的感觉。这个笑话大抵是说，对于物理学家而言，只有两种数学书，一种是读了一页想要扔进垃圾箱的，另外一种是读了一行就想要扔进垃圾箱的。因为没有书籍佐证这个轶事的出处，读者可以权当这个是名人名言的笑话吧。
同理而言，对于非英文专业的学生而言，英文的小说真是太难读了，全文都是生词，一页往往会有几十只拦路虎，读上去的感觉就是吃没有淘米煮出来的饭，里面都是小沙子，这种饭可让人怎么吃啊。对于一些有强迫症的同学而言，还喜欢查字典，但是查了几页以后，也最终放弃了，只是在查字典了，根本没有阅读的快乐啊。一些有经验的阅读者建议说，遇到生词不要查字典，可以用猜的，然后会发现慢慢有重复的生词，这种时候就可以查了。但是我有过的经历是，一句话里居然有五六个生词，完全没心思去猜句子的含义了，即便生词重复出现的时候，却也完全认不出来。久而久之，便决定把小说书丢进垃圾桶里算了。
推荐读英文书与看英文电影的方法其实是对的，只是体裁不同会有完全不同的学习体验，首先从一个自然语言处理（natural language processing）的原理,另外结合一下个人经历，看看这样的推荐会否对你学习英语，有一些的帮助。
自然语言处理中比较基础性的一个定性关系叫做种类-符号关系（type-token relation），图1给出了一个示意图，因为科学文献或者教材中的图一般是版权所有，笔者并没有去申请授权，所以重构了一个示意图，有兴趣的或者想批判的读者可以参考所列的原始文献[1,2,3]。
图1. 不同体裁书籍的种类-符号关系示意图，有兴趣读者可以参考原始文献[1,2,3]。种类是指文体中出现的非重复文字的数量，而符号则泛指文体中所有的文字的数量。因为非重复文字数量少于文字总数，所以种类-符号曲线，必然落在直线y=x的下方。随着文字符号的增多，文字的种类会迅速趋近于一个极限，因为词汇量是有限的。
种类是指一个文本之中出现的不重复的单词的数量（可以看做是词汇量），而符号则指一个文本中所以文字的总数。比如一句话“我的一个梦想就是成为一个有用的人”一共有13个种类，和16个符号，因为三个词“的”、“一”、“个”都重复出现了一次。如图1所示，因为非重复文字数量少于文字总数，所以种类-符号曲线，必然落在直线y=x的下方。而且随着文字符号的增多，文字的种类（词汇量）会迅速趋近于一个极限，因为词汇量是有限的，曲线会慢慢变得更加平坦。
一般而言，英文小说之中由于追求艺术性，与读书的趣味性，会选择用更多的同义词，减少词汇的重复性，尤其是细节描写，会有不同侧面的文字去形容一个人或事物。而理工科的英文教材，主要追求的是阐述清楚逻辑关系，和叙述科学原理，很多专有名词会更加频繁地重复出现，比如爱因斯坦的相对论（relativity），或者量子（quantum），数学上的推论（proposition）都不会去用同义词去替代，以免造成不必要的混淆。所以相对而言，有一定基础的学生，如果对英文教材感兴趣的话，阅读理科教材反而比阅读英文小说容易得多。对于科学工作者而言，未来国际会议上与人交流学术，关键的专业词汇掌握，也就比较容易交流了。如果想要追求与外国人的文化交流，或许多看几本高词汇量的小说《霍比特人》与《哈利波特》，但是这对闲暇时间有很高的要求，对于科学工作者而言可能并不实际。
除了理工科的英文教材，也有一些非虚构类的图书，同样继承着与教材类似的种类-符号关系，可以减轻读者对词汇量的畏难情绪。对于心理学或者经济学感兴趣的读者，可以考虑看一下司马贺(Herbert A Simon)的科普读物《人工科学》（the science of the artificial）,对大众心理学感兴趣的也可以考虑看看《乌合之众》（the crowd: study of the popular mind）,对数学、遗书与音乐之美感兴趣的人可以看看侯士达（Douglas Hofstadter）的《哥德尔、艾舍尔、巴赫 : 集异璧之大成》（Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid）。这些都是英语圈中非常知名的非虚构类图书，限于我自己阅读量的不足，其他图书可以在豆瓣或者其他推荐网站去寻找。
从我个人体会而言，多媒体材料也具有和以上图书相对应的关系。有些人推荐BBC，或者NPR两个电台的新闻，作为练习英语听力的材料。但是新闻由于其选材特别广，从国际政治一直到经济问题，环境问题，词汇量远高于普通外语学习者的能力。而且新闻为了快速传达信息，播音员的语速远高于一般人说话的速度，这就额外导致了英语学习者失去信心。笔者曾经看过哈佛教授迈克尔（Michael Sandel）教授关于公平（justice）的公开课，语速普通，甚至在关键要点的放慢速度与抑扬顿挫，让人觉得，果然是哈佛教授，这种演讲的能力，可以和马丁路德金一拼吧。而且由于这门基础课，没有太多深奥的词汇，再加上英文字幕，可以充分调动听力与视力两个方向，给英文学习提高一个维度。(我在大四的时候看了很多中文字幕的电影，但是发现对英文提高毫无助益，建议大家还是看英文字幕较好)。
其他类似的视频语音材料包括TED的演讲，可以有各个不同方向的研究与学习小结，而且通常也会有英文字幕。喜欢公开课的同学，可以找找慕课网或者MIT开放课程其他理工科的课程录像，选择自己感兴趣地去听去看。《老友记》、《豪斯医生》之类的电视剧娱乐性较强，有很多美国的俚语，广义而言的种类较大，词汇（包括短语）的重复性较低，对于英文的地道说法可能有帮助，但是时间成本过高，更加适合于进阶或者翻译人士作为学习材料。
这样一种“种类-符号”关系有符合笔者学习英语的感觉，所以向其他理工科学生推荐使用这种方法去选择合适的学习材料，作为四六级通过以后的学习方式比较有益。每个个体都有其特殊性，或许有些学生本来就有很强的语言天分与很高的词汇量，或者具有“明知山有虎，偏向虎山行”的强烈挑战精神，可以从外语的经典小说开始尝试，或许可以得到额外的成就感。
2016年7月17日最后修改
引用文献：
[1] 大卫马尔文，布莱恩理查德，诺尼齐佩雷，皮拉杜兰，词法多元化与语言发展，帕尔格雷夫麦克米兰出版社，2004年，第143页。D. Malvern, B. Richards, N. Chipere, P. Durán. Lexical Diversity and Language Development: Quantification and Assessment，Palgrave Macmillan UK, 2004，page 143.
[2] 友曼基尔伯特，测量词法风格与完整性：种类符号词汇曲线，风格二十四卷（第四期），JSTOR出版，1990。Youmans, G. (1990). Measuring Lexical Style and Competence: The Type-Token Vocabulary Curve. Style,24(4), 584-599. 2016年7月17日访问 http://www.jstor.org/stable/42946163
[3]罗尼罗森菲尔德，关于词语：种类、符号与词汇量，卡内基梅隆11761大学课程讲义. Roni Rosenfeld, About Words: Types Tokens and Vocabularies, 11761 Lecture Notes. 2016年7月17日访问http://www.cs.cmu.edu/~roni/11761/Presentations/Words.pptx
（张鹰）
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